Posted by Mr. Friday
〈註：本文已發表至Download！網路密技王No.8〉
最近半年來，打開電視新聞，如果不是在播報哪間公司快倒閉、哪間銀行負債累累，大概就是要播送股市一片慘率、投資人一臉沉重的模樣了。身處在號稱1930年代經濟大蕭條以來最嚴重的經濟危機當中，讓我們這些關心網路產業的人，也開始擔心起這會不會對才剛從達康泡沫中站起的Web 2.0產業造成大衝擊？其實標題的問句，幾乎已經可以改成肯定句了。
創投看壞、投資人沒信心
在2008年的10月份，金融風暴導致大銀行紛紛倒閉的同時，Wired雜誌就曾經以「The End of Web 2.0 ?」為題，預先警告大量仰賴創投資金生存的Web 2.0產業危在旦夕。
為什麼呢？Web 2.0產業裡的幾名佼佼者，例如Youtube、MySpace、Facebook、Digg、Twitter，雖然各自擁有大批死忠用戶，但是一直以來他們的獲利能力卻一直無法與用戶人數成正比，只能靠著Venture Capital募集來的資金維持主力營運；但是現在，這些幕後出資的大老闆們都自顧不暇了，哪還有餘力管得了這些Web 2.0網站？
美國National Venture Capital Association〈簡稱NVCA〉前一陣子公佈他們的統計數據，2008第3季的創投基金來到了歷史新低的55筆，總金額81億美金，比去年同期少了29%；這還只是第三季呢。第四季？或是明年？創投能募集到的錢肯定是越來越少的。
另外一個角度來看，拿到創投基金的公司，最後如何證明自己公司的價值？通常是通過IPO上市，或者把公司賣掉換現；而到了2008年第四季，創投公司IPO數目是難堪的0筆〈去年同期有31筆〉，把公司賣掉的也才37家〈去年同期88家〉，數字之難堪也是近年來僅見。這代表著什麼？代表創投公司現在連出售公司變現都很難了，根本找不到幾個買家！手上能募到的資金眼看越來越少〈或設已經沒有〉，但另一方面卻找不到個好買家，現在該怎麼辦？恐怕是許多新創公司眼下最頭大的問題。
而展望2009年，許多人更是直接看壞網路產業，創投業主就算有錢，會資助Web而不拿去贊助其他環保節能科技的應該更是寥寥無幾。以下同樣是NVCA在2008年12月時對投資人信心做的統計。只有19%的人表示會投資更多創投公司：
而對於幾個創投產業的前景，網路產業更是不被大多數人看好，只有14%的人認為會成長；
面對景氣寒冬，許多人都對Web 2.0是否能存活下來都保持懷疑的態度。BusinessWeek甚至酸酸地問了：當人們還需要第二份工作來養家糊口的時候，誰還在意什麼「第二人生」？
裁員追蹤器，讓你知道景氣有多壞
去年十月，知名的科技部落格Techcrunch眼看裁員消息一波波〈當時部落格上列出的有eBay、Seesmic、Zillow、Pandora、Zivity、AdBrite、Hi5、Jive Software、Redfin，現在當然更不只〉，乾脆做了一個「裁員追蹤器」，統計經媒體披露的科技公司到底裁了多少人，讓大家清楚的知道景氣有多壞。現在這個裁員追蹤器還持續運作中，網址是http://www.techcrunch.com/layoffs/，大家有空可以上去看看。截至1/30為止，已經有二十二萬科技人失業：
別忘了，這還只統計有在媒體新聞上披露的部分喔，一些小公司裁員是不會被紀錄在裡面的，所以總數當然更遠遠不只！看看底下的裁員公司名字，許多知名大公司IBM、Sun、Dell都裁了不少人，網路公司也有一大串，如Yahoo、LiveJournal、Last.FM、BitTorrent…等等。
影音網站高頻寬、高儲存空間=高成本=低存活率？
在這一波景氣寒冬來臨時，我個人最注意的就是影音網站要如何因應。為什麼會特別在意影音網站？因為一個成功的影音網站，背後需要大量的頻寬、大量的儲存空間，尤其最近新一波的高畫質影音網站競爭即將浮出檯面，網友隨便上傳一個高清影片就要耗掉幾百MB的空間，加總起來網站需要的儲存空間與頻寬相當驚人，而大多數影音網站在獲利尚未明朗、所需成本高昂、市占有待加強的狀況下，所有影音網站現在莫不卯足全力吸引流量，因為到最後如果不是市場上的第一第二名，很可能就是幕後金主收手、網站直接死在沙灘上。
目前在這一波裡面，遠景最被看好的應該是Hulu這個網站。Hulu背後有Newscorp與NBC電視台撐腰，優點是可以讓你直接在網頁上就看到高畫質的影片，包括最新一季的美國影集〈是正版合法的喔！〉。金融時報11月時曾撰文指出，雖然Hulu的流量跟Youtube遠遠不能相比〈Youtube每月不重複訪客人次超過八千萬，而Hulu卻僅僅只有六百萬〉，但是廣告收益卻即將迎頭趕上！2008年，Youtube的廣告營收預測會達到一億美元，而2007年底才開放測試的Hulu廣告營收卻已經來到七千萬美元。金融時報預測，明年這兩個網站的營收應該會平起平坐。對於Youtube來說，Hulu可說是來勢洶洶！
但Hulu崛起，首當其衝的不是Youtube，畢竟網站功能還是有些差異，真正緊張的是跟他完全鎖定一樣目標客群的Joost。Joost的團隊雖然先前開發過KaZaA、Skype等成功軟體，Joost剛推出時的確也很吸引人目光，但Hulu隨後挾媒體集團優勢，有大量的專業內容播放，而且Hulu屬純Web介面，不像Joost要先安裝軟體在電腦上才可以觀看。Joost雖然在9月時緊急推出Web版本，但是看來為時已晚，Hulu大幅領先，Joost難掩頹勢。剛推出時聲勢浩大的Joost尚且如此，那就更不用說其他大多數人連聽都沒聽過的幾家影音網站了。
影音網站由於系統建置的成本高昂，背後通常會有雄厚金主出手投資。譬如Youtube現在有Google撐腰、Hulu背後的Newscorp與NBC、Joost與Skype的關係等等。但是也因為成本關係，如果網站隨著時間過去沒有顯著成長的話，在金主越來越沒錢投資的今天，這些中小型影音網站〈譬如veoh、Vuze、HD-stream…〉能撐多久？就很難說了。
同樣道理的還有現在流行的匿名檔案分享網站〈例如Badongo、Yousendit〉。這些網站與影音網站一樣，平常就需要高頻寬與高儲存空間的支援。Yousendit去年十月底已經先裁員20%了，其他類似網站呢？我想一樣是挫著等。
經濟寒冬中的觀察重點：網路遊戲與Google
在景氣寒冬裡，許多員工不是被裁員，就是被迫休無薪假。此時竟然出現了一個奇特的現象，就是線上遊戲的玩家變多了！因為這些員工裁員之後無事可做，只好在虛擬世界裡面尋找精神慰藉。這同時也帶動了線上遊戲股票的升值，真是奇特的現象。
講到這又不能不提SecondLife。這是由Linden Lab在2003年時所建立的線上遊戲，裡面沒有打怪賺經驗值這回事，而是讓你自由的進行你在現實人生中想要做卻做不到的事。SecondLife裡面可以透過林登幣進行交易。雖然是虛擬貨幣，但林登幣卻可以用一定的比例換成美金，因此已經有一些人在遊戲裡面透過出售自己做的3D建築與房地產賺到數億林登幣，相當於百萬美金。
問題來了，現在這一波的經濟危機，對於SecondLife裡面的虛擬經濟活動一定會有影響，但這個影響會是因為許多人被裁員、導致SecondLife玩家變多而有正面影響呢？還是因為大家付不起現金買虛擬商品而大大貶值呢？倒是值得觀察。
另外還有一個觀察點是Google。現在美國企業界掏不出錢，所以紛紛縮減投資在平面媒體廣告的錢，轉而來買比較精準的Google關鍵字廣告。這是否會使得Google在廣告營收上大成長？是蠻有可能的，但這是否又意味著Google在景氣寒冬中能一直賺錢下去？好像也不一定。
隨著Google成長，推出的服務越來越多。這當中的一部分是很賺錢的，例如關鍵字廣告，但是講到其他的服務，例如Gmail、Andriod、Chrome、Map、Earth、Youtube、Knol、Picasa、Blogger…，數目很多，可獲利狀況也都是還要再觀察。2008年11月底Google傳出要裁員1萬人，消息一出震驚各界。消息指出這些被裁員的人長期以來在Google都不是正職員工，而是以「臨時工」的名義不斷地在各部門轉來轉去，但實際上的工作內容與正職員工無異。這些為數龐大的Goolge「臨時工」即將面臨失業的命運〈Google正職約2萬人〉，也為Google的經濟狀況投下一個變數。
結語
近年由於技術的進步，成立一個網站的成本越來越低，也造就了一大票Web公司的興起。但是網站成立容易經營難，這波的經濟寒冬，勢必也會讓一大群體質不良的start-up倒掉一大片。或許只有真正結合創意與實踐的網路公司，才能在這波寒流中順利存活下來。
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